חברת הסטארטאפ הישראלית אקונקריט מועמדת סופית לפרס "האוסקר" האירופאי בחדשנות‎‎‎‎‎‎‎‎‎‎‎‎

צילום: EPO

• המדענים הישראלים ד"ר עידו סלע וד"ר שמרית פרקול-פינקל ז"ל הוכרזו כמועמדים סופיים בתחרות European Inventor Award לשנת 2022 של משרד הפטנטים האירופי (EPO) עבור פיתוח ®ECOncrete.

• השניים שותפים מייסדים של חברת הסטארטאפ הישראלית אקונקריט, פיתחו בטון אקולוגי חדשני לבנייה בסביבה ימית המפחית פליטות מזהמות, תומך בשגשוג המערכת האקולוגית הימית בקרבת המבנה ועליו, תוך חיזוקו.

• "האוסקר" האירופאי לחדשנות כולל 4 קטגוריות וסה"כ הגיעו לשלב הגמר 13 מועמדים. המועמדים הישראלים נמצאים בין 3 המתחרים הסופיים בקטגוריה שלהם.

מינכן, 17 במאי 2022 - משרד הפטנטים האירופי (EPO) הכריז על מועמדותם של המדענים הישראלים ד"ר עידו סלע וד"ר שמרית פרקול-פינקל ז"ל לפרס החדשנות האירופי - European Inventor Award לשנת 2022. הפרס עבור פיתוח בטון חדשני לבניה בסביבה ימית, המסייע למערכת האקולוגית הימית לגדול ולצמוח סביב מבנה הבטון, תוך חיזוקו. הפיתוח החדשני שלהם - ®ECOncrete, עוזר לצמצם את טביעת הרגל האקולוגית של תשתיות הנבנות בסביבה ימית, כגון שוברי גלים, נמלים ומרינות. מוצרי אקונקריט נמצאים כיום בשימוש ביותר מ-40 אתרים ומעל 10 מדינות בעולם, בניהן ספרד, מונקו, הולנד, איטליה, סן דייגו וניו יורק.

"בזכות מחקר וחדשנות, סלע ופרקול-פינקל הפכו חומר בניין סטנדרטי למקום מקלט עבור צמחייה ובעלי חיים הגדלים בסביבה הימית", אמר נשיא EPO אנטוניו קמפינוס, אשר הכריז על העולים לשלב הגמר בתחרות European Inventor Award. "תחום הבנייה בסביבה הימית הנמצא בצמיחה, לכן לפיתוח זה יש פוטנציאל משמעותי להשפיע ולשפר את טביעת הרגל הסביבתית של התעשייה בקנה מידה גלובלי".

סלע ופרקול-פינקל, אשר נהרגה בתאונת דרכים ב-2021, מועמדים במשותף והינם בין שלושת העולים לגמר בתחרות, בקטגוריית "מדינות שאינן חברות ב-EPO", המעניקה הכרה להמצאות חדשניות אשר פותחו במדינות אשר אינן חברות בארגון. הזוכים בפרס החדשנות השנתי של EPO לשנת 2022 יוכרזו במסגרת טקס וירטואלי של פרס הממציאים האירופי ב-21 ביוני.

בטון להתפתחות הסביבה הימית

בטון, המשמש באופן מסורתי לצורך בניית תשתיות בסביבה ימית, עלול לשבש את האיזון הכימי של הסביבה, להשטיח אותה ובכך ליצור סביבה עוינת עבור צדפות ואלמוגים הגדלים בחרכים הקטנים שבקרקעית הים, המשמשים להם כמחסה. בניגוד מוחלט לכך, הבטון מעודד גידול של מינים ימיים פולשניים שמשגשגים בסביבת הבטון ומאיימים על המערכות האקולוגיות הקיימות.

במטרה לתת מענה לאתגרים אלה, פיתחו סלע ופרקול-פינקל פתרון המכיל תוספי בטון המונעים מכימיקלים מזיקים להיפלט למי הים תוך הגברת כוח הדחיסה של החומר בכ- 10%. תבניות המשמשות ליצירת בלוקים של בטון כוללות חריצים ונקבים היוצרים פני שטח שמשמשים כמחסה עבור בעלי חיים ימיים.

חריצים ונקבים אלה מושכים אליהם זחלים של צדפות, המעדיפים פתחים קטנים בהם יוכלו לגדול ולשגשג במערכת הימית האקולוגית. כמו כן, הציפויים הפנימיים והחיצוניים של המוצר והחומרים יוצרים מחדש את המשטחים הזעירים הדרושים על מנת לאפשר לזחלים הימיים להתמקם. אלו ממשיכים לחזק את מבנה הבטון שכן השלדים שלהם עוטפים את המשטח ופועלים כדבק ביולוגי.

"תחשבו על שבלולים, צדפות ואלמוגים היוצרים את השלד שלהם באמצעות נטילת יונים של סידן מן המים ושימוש ב-CO2 מומס כדי ליצור סידן פחמתי [עבור הקונכיות שלהם]", אמר ד"ר עידו סלע, מנכ"ל והמדען הראשי של אקונקריט. "כאשר אורגניזמים ימיים אלו מתמקמים על הבטון ועוטפים אותו בסידן פחמתי, הם למעשה מחזקים אותו. הסתבר כי חוזק בטון המכוסה בצדפות עשוי להיות גבוה פי 10 מזה של בטון חשוף".

מסטודנטים למנכ"לים

סלע ופרקול-פינקל נפגשו לראשונה באוניברסיטת תל אביב, שם למדו שניהם על ההשפעה האקולוגית של פרויקטי בנייה גדולים בים. הם רצו לגלות האם יוכלו ליצור נוסחה חדשה לבטון ו-2011 החלו בניסויים בקנה מידה קטן כדי לראות כיצד החומר מגיב בסוגי המים השונים בישראל. ב-2012 הם ייסדו במשותף חברת סטארט-אפ לתשתיות סביבתיות - ECOncrete, כאשר סלע כיהן כמנהל הטכנולוגיות הראשי ואילו פרקול-פינקל כיהנה כמנכ"לית וכמדענית הראשית. הם החלו להציג את הניסויים שלהם בכנסים.

דיון אחד משך את תשומת ליבן של סוכנויות פדרליות שונות בארה"ב, אשר הזמינו אותם להמשיך במחקר שלהם לאורך חופי האוקיינוס השקט והאוקיינוס האטלנטי.

בין השנים 2012 - 2014 הם ערכו בדיקות במספר אתרים ימיים ובמעבדות בים התיכון ובים סוף, וכן לאורך חופי האוקיינוס האטלנטי בארה"ב, מפלורידה ועד לצפון מזרח המדינה. סלע מספר שהוא ופרקול-פינקל נסעו בין אתרי בדיקה של מי ים ומים מתוקים אחת לשלושה חודשים, עם לא הרבה יותר מתיק גב ולנו במעונות סטודנטים בעת ביצוע הניסויים. הם אספו את הנתונים להם היו זקוקים על מנת להגיש את הבקשה שלהם לפטנט ב-2014.  "היה חשוב לנו באמת שהכל [כל מה שקשור לקניין רוחני] יהיה מוגן לפני שניישם את הטכנולוגיה בקנה מידה גדול בפעם הראשונה", אומר סלע.

עד כה מוצרי ECOncrete ביותר מ-40 אתרים ומעל ל- 10 מדינות, כולל חופים בספרד, במונקו, בהולנד, באיטליה, בסן דייגו ובניו יורק. כעת מנהלת החברה דיונים לגבי השימוש בבטון להגנה על חוות רוח וצינורות תת-ימיים בים הצפוני. פרקול-פינקל וסלע זכו להכרה רבה בענפי הבנייה והמחקר כאחד על עבודתם בתחום השימוש בהנדסה אקולוגית עבור תשתיות בים ובחוף. הפיתוח שלהם זכה בפרס Ray of Hope ("קרן התקווה") של מכון Biomimicry לשנת 2020 ונכלל ברשימת 100 ההמצאות הטובות לשנת 2019 של השבועון "טיים".

ב-2021 הכפילה אקונקריט את הכנסתה זו השנה השלישית ברציפות, גייסה הון במסגרת סבב גיוס A וזכתה למענקים מ-EU Horizon 2020, קרן BIRD ומשרד האנרגיה של ארה"ב. החברה מעסיקה 35 עובדים, ביניהם מהנדסים, ביולוגים ומומחים לטכנולוגיות בטון. הצמיחה שלה מגיעה בתקופה בה החופים בעולם עוברים שינויים נרחבים בעקבות התחזיות לעליית מפלס פני הים והתגברות מזג האוויר הסוער, כאשר תעשיית הבנייה בסביבה הימית ניצבת בפני הזדמנויות ואתגרים יוצאי דופן. שוויו של שוק הבטון התת-ימי הגלובלי בשנת 2021 הוערך בכ-320 מיליארד אירו והוא צפוי לרשום צמיחה שנתית של יותר מ-10.8% עד 2030.

הצלחתה הנוכחית של אקונקריט לוותה בטרגדיה, כאשר פרקול-פינקל נהרגה בתאונת דרכים בשנה שעברה. "זה כמו לאבד אחות, אין שום דרך אחרת לתאר את זה", אומר סלע. "למדנו ביחד מאז שהיינו סטודנטים וישבנו ליד אותו השולחן במעבדה באוניברסיטה, ועד שהיא יצאה מן המשרד ביום האחרון".

הוא מספר שמותה אירע בשנה בה ציפתה החברה לרשום את פריצת הדרך שלה: "הגודל [של החברה] צמח ביותר מכפליים מאז מותה ב-7 במרץ בשנה שעברה", אומר סלע. "מדובר בזינוק שתכננו והתכוננו לקראתו. "שמרית עזבה אותנו באופן טרגי לפני שזכתה לראות אותו קורם עור וגידים. היא חסרה לנו מאד".

אודות המועמדים "לאוסקר" החדשנות האירופאי

ד"ר עידו סלע

סלע קיבל תואר דוקטור במדעי הים מאוניברסיטת תל אביב בשנת 2012, ועבודת הדוקטורט שלו התמקדה בתכונות הביולוגיות והביומכניות של אלמוגים. הוא התעניין במיוחד באופן בו אורגניזמים מקובעים יכולים לסייע בשיקום של שוניות. ב-2010 ייסד יחד עם פרקול-פינקל חברת ייעוץ לאקולוגיה ימית במטרה להגדיל את הערך האקולוגי של תשתיות הממוקמות לאורך חופים, והפעילות בתחום עוררה את תשומת לבם לבעיות הנגרמות כתוצאה מן המבנה הכימי והתכנון הלקוי של תשתיות בטון.

ב-2012 ייסדו יחדיו את חברת הסטארטאפ ECOncrete, אשר סלע מכהן כיום כמנכ"ל וכמדען הראשי שלה. סלע, אשר על שמו רשומים למעלה מ-20 פרסומים ופטנטים בתחומים הנעים מחקלאות ימית וחומרים ביולוגיים ועד ליישומים בטכנולוגיית בנייה, נחשב לפורץ דרך בתחום החיזוק האקולוגי של תשתיות בחופים ובים. סלע רשום כבעל פטנט אירופי מספר EP2956001B1 (הוענק ב-2016).

לסרטון עם ד"ר עידו סלע - https://youtu.be/jiZ-IH7rxEo
תמונות נוספות וסרטון של עידו סלע

ד"ר שמרית פרקול-פינקל

פרקול-פינקל למדה זואולוגיה ומדעי הים באוניברסיטת תל אביב וקיבלה תואר דוקטור ב-2007 על עבודתה, אשר בחנה את ההיבטים הביולוגיים והאקולוגיים של שוניות מלאכותיות. כצוללנית נלהבת, היא אמרה כי הצפייה בפגיעה ההדרגתית במצבן של שוניות טבעיות הובילה אותה למציאת דרך להפוך תהליך זה ולהקמת חברת ECOncrete ביחד עם סלע ב-2012.

פרקול-פינקל זכתה בפרס WE Empower UN SDG Challenge לשנת 2018, נכללה ברשימת Top 50 women-led start-ups crushing tech"" של פורבס, הופיעה ברשימת Fast Company של אנשי העסקים היצירתיים ביותר לשנת 2019 וזכתה בפרס האיחוד האירופי לממציאות באותה השנה.
פרקול-פינקל נהרגה בתאונת דרכים ב-2021. היא הותירה אחריה בעל ושלוש בנות.

אודות European Inventor Award

אחד הפרסים היוקרתיים ביותר באירופה המוענקים עבור המצאות חדשניות. הפרס, אשר נוסד ע"י ה-EPO ב-2006, מוענק לאנשים פרטיים ולצוותים על פיתוח פתרונות לכמה מן האתגרים הגדולים ביותר של זמננו. העולים לגמר והזוכים נבחרים ע"י חבר שופטים בלתי תלוי המורכב מזוכים קודמים בפרס. הם בוחנים ביחד את התרומה של ההצעות לקדמה הטכנולוגית, לפיתוח החברתי ובר הקיימא ולשגשוג הכלכלי.

ה-EPO יעניק את הפרס בארבע קטגוריות (תעשייה, מחקר, חברות קטנות ובינוניות ומדינות שאינן חברות ב-EPO) ויכריז על פרס על מפעל חיים בטקס וירטואלי אשר יתקיים ב-21 ביוני. בנוסף, הציבור בוחר את הזוכה בפרס אהוב הקהל מבין 13 העולים לשלב הגמר באמצעות הצבעה באתר של ה-EPO, המתקיימת לפני הטקס. ההצבעה פתוחה עד 21 ביוני 2022. למידע נוסף על הזכאות לפרס האירופי והקריטריונים לבחירה.

השנה יעניק ה-EPO לראשונה גם פרס פרס הממציאים הצעירים. הפרס החדש כולל מענק כספי לשלושת העולים לשלב הגמר במטרה לעודד אותם למצוא פתרונות יצירתיים לאתגרים הבוערים הניצבים בפני הפיתוח בר הקיימא.

אודות ה-EPO

משרד הפטנטים האירופי (EPO), המעסיק 6,400 עובדים, הוא אחד ממוסדות השירות הציבוריים הגדולים באירופה. ה-EPO, אשר המטה שלו נמצא במינכן ומפעיל סניפים בברלין, בבריסל, בהאג ובווינה, נוסד במטרה לחזק את שיתוף הפעולה בתחום הפטנטים באירופה. תהליך הענקת הפטנטים של ה-EPO מאפשר לממציאים ליהנות מהגנה באיכות גבוהה על הפטנטים שלהם ב 44 מדינות, עם שוק של כ-700 מיליון אנשים. ה-EPO הוא גם הסמכות המובילה בעולם למידע ולחיפוש פטנטים.